欧柏林学院的历史可追溯到1833年建立的奥柏林神学院。后来,奥柏林学院于1844年并入神学院。学院的创立者认为:教育和神学训练应面向所有人,包括黑人和女性,它是美国第一所男女同校以及第一所对任何种族学生都敞开大门的大学。欧柏林学院师生在19世纪中期致力于废奴运动,参加地下铁路运动帮助逃离的黑奴,并支持妇女权益运动。1832年,一群新英格兰派清教徒在俄亥俄州建立奥柏林。随后在1833,一位来自马萨诸塞州的牧师John F. Cowles在奥柏林创建奥柏林神学院,随后于1844年在邻近地方新建奥柏林学院,最初主要提供大学预科和师范的课程。直到1850,学院开始授予学位。两所学校在建校伊始即向黑人和女性敞开了大门,使它在1850年代即赢得了进步学院的美誉,并作为地下铁道的一个终点站,收容来自南方的逃亡奴隶。当时的学生们,从学院到车站去迎接逃亡者的时候还唱着这样的歌谣:
欢迎呀,逃亡者
欢迎你到我们学院
你的锁链我们将敲碎
我们自由的土地欢迎你
1858年,来自南方的约翰逊博士(Jabez L. P. )开始担任奥柏林的校长,直到1891年去世,他几乎奠定了后来奥柏林学院的理念和风格,即宗教、自由和进步。他领导学院长期从事废奴运动及黑人教育,在他的影响下,有40名学生在1863年南下创立了密西西比州的霍林斯沃斯-奥格尔索普黑人学院,并有多人继续从事黑人教育运动。
学校在19世纪末成为美国中西部进步思想的中心,参与各种改革的社会运动。19世纪末20世纪初的学校校长Hiram W. Hodges和Albert A. Smith继续倡导宗教自由。学校在本世纪以来继续在教育方面进行探索和改革,包括在1914年开始大学部的住宿学院制度,提倡不同文化的学生共同生活和学习,使学校成为美国最早开展这样的大学住宿学院制度的大学。