中国移民潮发生在什么时候？
19世纪中叶，第一次鸦片战争之后，清朝被迫开放五口通商。从此，广东成为最先受到西方国家殖民侵略的地区。随着贸易开放和通商口岸的建立，西方列强凭借船坚炮利，强迫清廷签订一系列丧权辱国的不平等条约，攫取在华利益、疯狂掠夺财富。
十九世纪末到二十世纪初，是中国近代史上最黑暗混乱的一段时期，内忧外患不断，人民生活处在水深火热之中。 这时，由于清政府无力承担巨额赔款，只能加大海关税率，加重人民负担。而英国等列强又不肯放弃既得利益，继续在中国横行霸道。百姓在贫穷与屈辱中不堪重负，纷纷逃离这片伤心地，去寻找新的生存空间。
最早外逃的是下南洋。当时南洋地区经济相对发达，又有英、荷等西方列强把持，是海外华侨的主要聚居区之一。许多福建人和广东人辗转漂泊来到南洋，开始了新的生活。 而北美大陆有着广阔的天地，自不必说。更有澳大利亚这个“孤悬海外”的广袤土地可供人们自由迁徙。在19世纪后半期和20世纪初，华人移民的数量呈上升趋势。 据统计，1854年到1876年间，移居海外的华侨约有36万人；而从1877年至1911年，这一数字就达到了100多万人。大批华人的涌现，使澳洲成为“仅次于美国的世界第二大侨乡”。 在非洲东海岸的南非也是华人移民的主要目的地之一。为了吸引华工，当地甚至给予移民“免罪特权”。
不过，在艰苦卓绝的移民路上，许多人客死他乡。有“用脚写作”之称的著名华裔作家高行健曾这样描述华工南下的艰辛：“他们（指华工——引者）用脚趾书写历史，以步履穿越文明……” 尽管如此，这些移民后代的努力没白费。在他们当中，有人成了地产大亨、银行家，也有人当上了总统或总理级高官，甚至还有人被授予了爵士称号。
中国近代史上曾有过规模庞大的三次移民高潮，先后波及几乎所有沿海省份，共有数以千万计的中国人离乡背井，远涉重洋前往南洋（指马来半岛及附近岛屿）“过埠南洋”谋生。“下南洋”和过去的闯关东、走西口、雁南飞等大规模民间移民活动类似，是中国近代史上规模最大、延时最长、影响最广的移民运动之一，造就了著名的海外“唐人街”和覆盖世界各大洲的全球华人圈。他们的远行，开辟了一条现代的“海上丝绸之路”，在中国和南洋国家之间架起一座座友谊的桥梁，为当地和全球经济发展以及中外文化交流进步等做出了杰出的贡献，甚至深刻地影响了海外地区和国家的开发和形成。
第一次高潮是19世纪上半叶至戊戌变法，移民人数300万左右。这时主要因清政府镇压农民起义及太平天国运动，清政府还实行“闭关锁国”政策和“海禁”，国内天灾频发，特别是广东、福建两省，以及江浙居民为谋生而选择“下南洋”。此外，在南洋各地的中华移民中，妇女一直严重短缺，人口发展受到严重制约。为改变这种状况，华侨采取了从家乡买来妇女，带到异邦“招夫养婆”的办法，史称“买办移民”，客观上推动了移民。其中，1860年，华侨将妇女迁入南洋地区达1600人，1870年至1880年更达8000余人。第一次移民潮涌现出著名的“红头船”（当时广东去南洋的木船大多用红布包裹船头而得名）。
第二潮是20世纪初期至抗日战争爆发前，移民人数超过600万人。主要是清政府和北洋军阀政府征收沉重的苛捐杂税，加上连年军阀混战，天灾不断，以及辛亥革命发生后引起的广东大动乱，迫使更多的人背井离乡“过埠南洋”谋生。其中1912年就有159291人，1930年则达到56万多人，是近代“下南洋”人数最多的一年。这一时期，闽粤移民东南亚的路线、渠道已比较通畅，人数大增，遍布各国，马来西亚就有50万闽南人集中落户。“唐山哥”就是这一时期在东南亚地区流行的称呼。
第三潮是抗日战争爆发后至新中国成立初期，人数不少于400万。这时南洋各国已经进入资本主义经济发展时期，劳动力缺乏，“过埠南洋”就业的中国人日渐紧缺，而中国则遭受日本侵略者的铁蹄蹂躏，许多沿海省份的居民，特别是浙江、江苏、山东、上海一带的居民被迫远渡重洋，继续“下南洋”。如1933年福建有21万多人从台湾、香港、广东等地的口岸出洋，是近百年福建移民人数最多的一年，1939年又有10.8万福建人出洋。由于日本侵略者侵占了东南亚大部分地区，华侨遭受空前浩劫，许多人死于战火或饥馑流行病中，幸存者在抗战胜利后纷纷返回家园，仅印尼就有29万华侨重返中国，有的华侨在返回中国后又复出南洋。
除了上述三次大移民外，近现代还有大批闽南人迁台，仅1949年前就有100多万人，有的再到南洋。特别是近20年来，我国改革不断深化，国门进一步敞开，广东、福建及长江三角洲等地每年都有数以万计的人员移入南洋各国及亚洲其他国家。
