中国移民潮发生在什么时候？
19世纪中叶，第一次鸦片战争之后，清朝被迫开放五口通商。从此，广东成为最先受到西方国家殖民侵略的地区。随着贸易开放和通商口岸的建立，西方列强凭借船坚炮利，强迫清廷签订一系列丧权辱国的不平等条约，攫取在华利益、疯狂掠夺财富。
十九世纪末到二十世纪初，是中国近代史上最黑暗混乱的一段时期，内忧外患不断，人民生活处在水深火热之中。 这时，由于清政府无力承担巨额赔款，只能加大海关税率，加重人民负担。而英国等列强又不肯放弃既得利益，继续在中国横行霸道。百姓在贫穷与屈辱中不堪重负，纷纷逃离这片伤心地，去寻找新的生存空间。
最早外逃的是下南洋。当时南洋地区经济相对发达，又有英、荷等西方列强把持，是海外华侨的主要聚居区之一。许多福建人和广东人辗转漂泊来到南洋，开始了新的生活。 而北美大陆有着广阔的天地，自不必说。更有澳大利亚这个“孤悬海外”的广袤土地可供人们自由迁徙。在19世纪后半期和20世纪初，华人移民的数量呈上升趋势。 据统计，1854年到1876年间，移居海外的华侨约有36万人；而从1877年至1911年，这一数字就达到了100多万人。大批华人的涌现，使澳洲成为“仅次于美国的世界第二大侨乡”。 在非洲东海岸的南非也是华人移民的主要目的地之一。为了吸引华工，当地甚至给予移民“免罪特权”。
不过，在艰苦卓绝的移民路上，许多人客死他乡。有“用脚写作”之称的著名华裔作家高行健曾这样描述华工南下的艰辛：“他们（指华工——引者）用脚趾书写历史，以步履穿越文明……” 尽管如此，这些移民后代的努力没白费。在他们当中，有人成了地产大亨、银行家，也有人当上了总统或总理级高官，甚至还有人被授予了爵士称号。